Το chili oil είναι ένα από τα πιο χαρακτηριστικά καρυκεύματα της ασιατικής κουζίνας. Πρόκειται για αρωματικό λάδι, συνήθως φυτικό, στο οποίο εμποτίζονται αποξηραμένες πιπεριές τσίλι και διάφορα μπαχαρικά, όπως σκόρδο, τζίντζερ, πιπέρι Σιτσουάν ή σπόροι σουσαμιού. Το αποτέλεσμα είναι ένα κατακόκκινο, πικάντικο λάδι που δίνει ένταση και βάθος σε κάθε πιάτο.

Η ιστορία του ξεκινά από την Κίνα, όπου οι πιπεριές τσίλι έφτασαν γύρω στον 16ο αιώνα μέσω εμπορικών δρόμων από την Αμερική. Λέγεται ότι στην περιοχή του Σιτσουάν, γνωστή για την αγάπη της στις πικάντικες γεύσεις, οι ντόπιοι άρχισαν να τις συντηρούν μέσα σε λάδι για να παραμένουν φρέσκες περισσότερο καιρό. Έτσι γεννήθηκε το chili oil, αρχικά ως τρόπος αποθήκευσης αλλά πολύ γρήγορα ως μέσο ενίσχυσης της γεύσης σε καθημερινά και εορταστικά φαγητά.Από την Κίνα εξαπλώθηκε σε πολλές κουζίνες της Ασίας, αποκτώντας διαφορετικές εκδοχές. Στην Ιαπωνία το βρίσκει κανείς ως rayu, συχνά με πιο ελαφριά γεύση και με προσθήκη σησαμέλαιου. Στην Κορέα έχει πιο καπνιστό χαρακτήρα, ενώ σε άλλες περιοχές της Νοτιοανατολικής Ασίας συναντάται με επιπλέον μπαχαρικά ή αρωματικά βότανα. Κάθε εκδοχή αντικατοπτρίζει την τοπική κουλτούρα και τα ιδιαίτερα γευστικά της στοιχεία.Στη χρήση του, το chili oil ταιριάζει με τα πάντα. Συνοδεύει dumplings, noodles και σούπες, ενώ χρησιμοποιείται για να δώσει χαρακτήρα σε τηγανητό ρύζι ή κρεατικά. Δεν λείπει όμως και από πιο δημιουργικούς συνδυασμούς, όπως σε σαλάτες, πάνω σε πίτσα ή ακόμη και σε ψωμί με τυρί.

Με τη χαρακτηριστική του ένταση και τα αρώματα που κρύβει, το chili oil έχει κατακτήσει τη θέση του ως ένα υλικό που μεταμορφώνει απλά πιάτα σε εμπειρία γεύσης, αποδεικνύοντας πώς μια φαινομενικά απλή ιδέα μπορεί να ταξιδέψει στον χρόνο και να κατακτήσει κουζίνες σε όλο τον κόσμο.